Hart- en vaatziekten bij vrouwen worden regelmatig over het hoofd gezien. Artsen gaan er vaak ten onrechte van uit dat klachten van vrouwen over vermoeidheid, kortademigheid en pijn tussen de schouderbladen stress- of overgangsverschijnselen zijn. Een gevolg hiervan is dat sommige vrouwen niet tijdig worden behandeld en onnodig overlijden aan een hartinfarct.

Oorzaken

Vagere klachten

Een belangrijke oorzaak voor een (te) late diagnose is dat hartinfarcten bij vrouwen minder gemakkelijk te herkennen zijn dan bij mannen. Bij vrouwen zijn de klachten vager (atypisch): spierpijn, algehele malaise, vermoeidheid. De scherpe pijn in de borst, die mannen vrijwel altijd hebben bij een hartinfarct, ontbreekt bij vrouwen vaak. Symptomen kunnen bij vrouwen zelfs helemaal ontbreken: onderzoek wijst uit dat vrouwen vaker een stil infarct doormaken: een hartinfarct zonder duidelijke klachten, dat soms bij toeval wordt ontdekt.

Symptomen die kunnen wijzen op een hartinfarct bij vrouwen

• Plotselinge duizeligheid, algehele zwakte
• Kortademigheid
• Plotselinge vermoeidheid
• Pijn tussen de schouderbladen of in de nek
• Naar gevoel in de maagstreek, eventueel met misselijkheid
• Branderig gevoel onder het borstbeen
• Slapeloosheid
• Hartkloppingen

Verwarring met overgang

De vage klachten die veel vrouwen hebben bij een (naderend) hartinfarct lijken bovendien op overgangsklachten, waardoor deze – zowel door artsen als door de vrouwen zelf - vaak lange tijd aan de menopauze worden toegeschreven. Daardoor komen vrouwen vaak in een later stadium met hart- en vaatziekten bij de huisarts. Sommige vrouwen klagen bijvoorbeeld over ‘opvliegers’ en krijgen te horen dat dit bij de overgang hoort, terwijl ze in werkelijkheid al jaren last blijken te hebben van een hoge bloeddruk.

Wie in de overgang is, doet er goed aan regelmatig haar bloeddruk te laten meten. Een te hoge bloeddruk is hoger dan 140 (bovendruk) en 90 (onderdruk).

Andere interpretatie van klachten

Uit onderzoek blijkt dat bij vrouwen de klachten die kunnen wijzen op hart- en vaatziekten eerder aan stress of een burn-out worden gerelateerd dan bij mannen.

Diagnose moeilijker

Het moeilijke is ook nog eens dat de geijkte diagnosemethoden bij vrouwen niet altijd uitsluitsel geven. Zo blijkt een ECG (hartfilmpje) bij vrouwen andere afwijkingen weer te geven dan bij mannen. En ook de resultaten van angiografie (röntgenonderzoek van de bloedvaten) is veel vager. Dat komt onder andere omdat bij mannen de aderverkalking (die vooraf gaat aan een infarct) vaak duidelijk op één plaats zit, terwijl die bij vrouwen veel meer verspreid over het hele vaatstelsel zit.