Antioxidanten beschermen tegen zogeheten vrije radicalen, vooral zuurstof radicalen, die bij diverse lichaamsprocessen vrijkomen. Vrije radicalen (ook wel oxidanten genoemd) zijn chemisch onstabiele verbindingen die de structuur van het lichaam beschadigen. Vrije radicalen staan aan de basis van het ontstaan van hart- en vaatziekten en kanker. Antioxidanten zijn in staat om de vrije radicalen te 'vangen', en ze zo onschadelijk te maken. Normaal gesproken houden vrije radicalen en antioxidanten elkaar in evenwicht. Maar bij een tekort aan antioxidanten (door verkeerde voeding, stress of roken bijvoorbeeld), is extra toevoer van antioxidanten nodig. Een sterke antioxidant is vitamine E.