Er is pas sprake van een ernstige hartritmestoornis als het hartritme hevig afwijkt van normaal. Dus het hart slaat veel sneller, veel langzamer of heel onregelmatig. Dit moet ook frequent voorkomen, iedere dag bijvoorbeeld.
Een normale hartslag bij een gezond hart ligt bij een volwassene in rust tussen de zestig en honderd slagen per minuut. Bij professionele sporters kan de hartslag in rust nog lager zijn. Wanneer we slapen, zakt de hartslag zelfs tot vijftig slagen per minuut.
Bij vrouwen ligt de hartslag gemiddeld hoger dan bij mannen – 76 tegenover 68. Bij inspanning kan de hartslag bij  iedereen stijgen naar wel 180 slagen per minuut of meer.
Een kenmerk van een ernstige hartritmestoornis is dat je er duizelig van wordt, want dat betekent dat het hart op dat moment niet in staat is om voldoende bloed naar de hersenen te sturen.