Een aneurysma is een zwakke plek in een bloedvat waardoor het uitstulpt. Een aneurysma kan in een slagader, een ader of in het hart voorkomen. Soms scheurt het bloedvat op de plek van een aneurysma. Dat is uiteraard levensbedreigend omdat het leidt tot inwendige bloedingen, bijvoorbeeld in de hersenen, een hersenbloeding, of in de buik. Wanneer de aorta in de buik scheurt, is dat in driekwart van de gevallen dodelijk. Als er snel geopereerd wordt, kan de patiënt het overleven. Wanneer de aorta in de borstholte scheurt, is het vrijwel altijd dodelijk.
Aderverkalking speelt een rol bij het ontstaan van aneurysma’s, maar tegenwoordig denkt men dat er ook andere factoren meespelen, zoals ontstekingsreacties en een verstoring in de opbouw van de vaatwand.
Roken zorgt ervoor dat de vaatwand sneller slijt. Rokers lopen dan ook een groter risico een aneurysma te krijgen. Erfelijkheid lijkt ook een rol te spelen.