Cholesterol is een vetachtige stof die grotendeels in de lever wordt geproduceerd. Cholesterol wordt slechts voor twee procent direct opgenomen uit de voeding.
Het is een essentiële bouwsteen van de celmembranen. De membranen verstevigen de cel en laten selectief bepaalde stoffen door, met andere woorden: ze zijn semipermeabel. Cholesterol draagt bij aan de stevigheid en de permeabiliteit (de eigenschap van vaste stoffen om andere stoffen door te laten) van alle cellen in ons lichaam.
Bovendien wordt onder invloed van zonlicht cholesterol in onze huid omgezet in vitamine D (cholecalciferol).
Cholesterol produceert ook hormonen als oestrogeen, progesteron, testosteron en cortisol, en galzuren die noodzakelijk zijn voor de vertering van voedsel. We kunnen dus niet zonder cholesterol.